To jeden z kulminacyjnych momentów okołoziemskiej wyprawy Daru Młodzieży. Biała fregata zacumowała w Panamie, w której odbywają się Światowe Dni Młodzieży.
Żaglowiec wszedł do panamskiego portu rankiem 22 stycznia. Powitała go miejscowa orkiestra, delegacja władz Panamy, a także prof. Janusz Zarębski – rektor Uniwersytetu Morskiego wraz z Markiem Gróbarczykiem – ministrem gospodarki morskiej. Statek stanął przy nabrzeżu w dzielnicy Balboa, w pobliżu słynnego Mostu Ameryk – stalowej konstrukcji o długości 1,6 km, łączącej Amerykę Północną z Południową.
Przejście z Acapulco w Meksyku – poprzedniego przystanku na trasie Daru Młodzieży – trwało 11 dni. Podczas rejsu załodze przydały się… stroje kąpielowe. Korzystając z chwili ciszy na Pacyfiku, komendant zaordynował bowiem zbiorową kąpiel w oceanie.
– Dzień był bardzo upalny, niebo bezchmurne i choć woda nie dawała takiej ochłody jak nasz poczciwy Bałtyk, to było przyjemnie obcować tak bezpośrednio z największym zbiornikiem wody na świecie – wspomina kapitan Rafał Szymański.
W Panamie po raz ostatni w trakcie Rejsu Niepodległości zmieniła się załoga. Po ponad 3 miesiącach na morzu, do domów powróciło 106 studentów Wydziału Nawigacyjnego Uniwersytetu Morskiego. Tak długie praktyki na Darze Młodzieży w ostatnich latach się nie zdarzały. Przyszli nawigatorzy zdobyli bezcenne doświadczenie, ale mieli też okazję zwiedzić Singapur, Hongkong, Osakę, San Francisco, Los Angeles i Acapulco. Ich miejsce zajmą studenci Wydziału Mechanicznego, którzy pozostaną na pokładzie już do końca wyprawy.
Do Panamy na „Darze” przypłynęło też 26 laureatów ogólnopolskiego konkursu. Na miejscu dołączyli oni do grona swoich koleżanek i kolegów, którzy uczestniczyli we wcześniejszych etapach Rejsu Niepodległości. Cała grupa – w sumie 400 osób – weźmie udział w Światowych Dniach Młodzieży i będzie miała okazję osobiście spotkać się z Papieżem Franciszkiem na audiencji.
Przed białą fregatą ostatni etap Rejsu Niepodległości. 28 stycznia żaglowiec pożegna się z Oceanem Spokojnym i – po raz pierwszy w swojej historii – przejdzie Kanał Panamski. Później weźmie kurs na kolumbijską Kartagenę, którą odwiedzi w dniach 30 stycznia – 1 lutego. Potem zawinie jeszcze do Miami na Florydzie (9-11 lutego), Nassau na Wyspach Bahama (12 lutego), Ponta Delgada na Azorach (4-6 marca) oraz Londynu (18-20 marca). Stolica Wielkiej Brytanii będzie ostatnim przystankiem Daru Młodzieży przed powrotem do macierzystego portu. Huczne powitanie w Gdyni zaplanowano na 28 marca.
Rejs Niepodległości organizowany jest dla uczczenia setnej rocznicy odzyskania przez Polskę suwerenności. To wspólne przedsięwzięcie Ministerstwa Gospodarki Morskiej i Żeglugi Śródlądowej, Uniwersytetu Morskiego w Gdyni (armatora Daru Młodzieży) oraz Pallotyńskiej Fundacji Misyjnej Salvatti. Wyprawa rozpoczęła się 20 maja 2018 r. w Gdyni. Biała fregata przemierzyła już 28 tys. mil morskich, odwiedzając po drodze 18 portów.